Otkrivene nove vrste zmija, među njima i 'leteća'

Vapnenačke špilje u Kambodži, koje su još uvijek velikim dijelom neistražene, protežu se tisućama kilometara i kriju jedinstvene ekosustave s brojnim dosad neotkrivenim vrstama. Riječ je o staništima u kojima žive organizmi kakvi ne postoje nigdje drugdje na svijetu.

Najnovije istraživanje provedeno u sjeverozapadnoj pokrajini Battambang otkrilo je niz vrsta potpuno novih za znanost. Među njima su tirkizna jamica zmija, tzv. leteća zmija, nekoliko vrsta gekona, dvije vrste mikropuževa te dvije vrste stonoga.

Dio novootkrivenih vrsta još nije službeno imenovan. Konkretno, nova vrsta zmije i tri vrste gekona trenutačno su u fazi znanstvene obrade. Ostale vrste već su službeno priznate u okviru istraživanja koje je obuhvatilo 64 špilje na deset brdskih lokaliteta u razdoblju od studenoga 2023. do srpnja 2025. godine, piše CNN.

Špiljski sustavi u ovom području dio su tzv. krškog krajolika, koji nastaje otapanjem stijena i karakteriziraju ga špilje, podzemni tokovi i ponori. Svako brdo i svaka špilja u takvom okruženju djeluju kao zaseban „otok evolucije“, s vlastitim skupom vrsta koje su se prilagodile specifičnim uvjetima staništa.

„Možete to zamisliti kao niz izoliranih prirodnih laboratorija u kojima se isti evolucijski proces odvija iznova, ali neovisno“, pojasnio je evolucijski biolog Lee Grismer, profesor na Sveučilištu La Sierra u Kaliforniji.

Dodao je kako analiza DNK različitih populacija omogućuje znanstvenicima razumijevanje načina na koji se vrste razvijaju i što utječe na njihove promjene. Kao primjer naveo je jednu vrstu gekona kod koje su istraživači pronašli čak četiri populacije koje se razvijaju na različite načine.

„Ako želimo zaštititi bioraznolikost na ovom planetu, prvo moramo znati što postoji. Ne možemo štititi ono za što ne znamo da postoji“, istaknuo je Grismer.

Među 11 novih vrsta ističe se spektakularna tirkizna zmija jamica. Ime "jamica" odnosi se na organ osjetljiv na toplinu na njezinoj glavi, kojim otkriva i prati toplokrvni plijen. Otkrivena je i ukrasna leteća zmija, koja klizi s drveta na drvo tako što spljošti prsni koš i vijuga zrakom. Zbog svojih živopisnih boja sve je češće na meti ilegalnih trgovaca.

Osim novih vrsta, istraživanje je zabilježilo i prisutnost globalno ugroženih životinja poput sundskog pangolina, zelenog pauna te dugorepog i sjevernog svinjolikog makakija.

Istraživački tim radio je i noću, kada su mnoge vrste najaktivnije. „Izlazili smo nakon zalaska sunca i satima pretraživali kamenite i teško pristupačne terene, pregledavajući svaku pukotinu, stijenu i vegetaciju“, izjavio je biolog Pablo Sinovas, koji je vodio tim.

Pojedine špilje u regiji dom su i do milijun šišmiša, no zbog zdravstvenih rizika istraživači nisu ulazili u takve kolonije.

Krški krajolici zauzimaju oko devet posto teritorija Kambodže, odnosno oko 20.000 četvornih kilometara, no velik dio tog područja još uvijek nije znanstveno istražen. Samo na jednom brdu u okrugu Banan evidentirano je 14 špilja koje ranije nisu bile registrirane.

„Tek smo zagrebali površinu onoga što se ovdje krije“, upozorio je Sinovas.

Osim biološke vrijednosti, mnoge špilje imaju i kulturnu ulogu – koriste se kao svetišta, mjesta meditacije i rituala, te privlače turiste i hodočasnike.

Unatoč tome, ovi osjetljivi ekosustavi suočeni su s ozbiljnim prijetnjama. Među najvećima su eksploatacija vapnenca za proizvodnju cementa, nekontrolirani turizam, lov na divlje životinje, krčenje šuma i požari.

„Potražnja za cementom raste, a vapnenac iz krških područja ključna je sirovina. No ako uništite stanište koje je jedinstveno, riskirate izumiranje vrsta koje možda još nisu ni znanstveno opisane“, upozorio je Sinovas.

Dodao je kako su u tijeku razgovori s vlastima o dodjeli zaštitnog statusa tim područjima kako bi se očuvala za buduće generacije.