Tko je Tony Popović, Hrvat iz Sydneyja povezivan s Hajdukom koji je s Australijom srušio Tursku?

Australija je na Svjetskom prvenstvu priredila jedno od najvećih iznenađenja dosadašnjeg dijela turnira svladavši Tursku 2:0, a u središtu priče našao se izbornik Tony Popović, australski trener hrvatskih korijena.

Popović je protiv favorizirane Turske pripremio plan koji je u potpunosti zaustavio momčad Vincenza Montelle. Australci su prepustili posjed lopte, zatvorili prostor oko najopasnijih turskih igrača i čekali prilike iz tranzicije. Kada su se one ukazale, Nestory Irankunda i Connor Metcalfe pogodili su za veliku pobjedu Socceroosa.

I dok su Turci imali više loptu u nogama i pokušavali probiti australski blok, Popovićeva momčad djelovala je disciplinirano, strpljivo i taktički zrelo. Upravo zato pobjeda nije bila slučajnost, nego rezultat jasnog plana i izbornikove hrabre odluke da utakmicu odvede u smjeru koji odgovara njegovoj reprezentaciji.

Tony Popović rođen je 4. srpnja 1973. godine u Sydneyju, u obitelji hrvatskih doseljenika. Odrastao je u zapadnom Sydneyju, u sredini snažno povezanoj s hrvatskom zajednicom, a nogometni put započeo je u Sydney Unitedu, klubu koji je desetljećima bio jedno od središta hrvatskog nogometa u Australiji.

Kao igrač bio je stoper, poznat po mirnoći, čvrstini i liderskim osobinama. Već s 20 godina bio je kapetan Sydney Uniteda, a karijeru je kasnije gradio u japanskoj Sanfrecce Hiroshimi, engleskom Crystal Palaceu, katarskom Al-Arabiju i Sydney FC-u.

U dresu australske reprezentacije skupio je 58 nastupa te bio dio generacije koja je izborila plasman na Svjetsko prvenstvo 2006. godine. Igračka karijera bila mu je obilježena disciplinom i odgovornošću, a upravo te osobine prenio je i u trenerski posao.

Najveći klupski uspjeh ostvario je s Western Sydney Wanderersima, s kojima je 2014. osvojio azijsku Ligu prvaka. Bio je to povijesni rezultat za australski klupski nogomet i potvrda da Popović nije samo bivši reprezentativac s velikim iskustvom, nego trener sposoban graditi momčadi za velike utakmice.

Vodio je i Perth Glory, Melbourne Victory, turski Karabükspor i grčki Xanthi, a reprezentaciju Australije preuzeo je 2024. godine, nakon odlaska Grahama Arnolda.

Popovićevo ime nije nepoznato ni hrvatskoj nogometnoj javnosti. Australskog trenera hrvatskih korijena više se puta povezivalo s Hajdukom, a hrvatski i australski mediji pisali su da je bio kandidat za klupu splitskog kluba.

Prvi put se u tom kontekstu ozbiljnije spominjao 2015. godine, nakon velikog uspjeha s Western Sydney Wanderersima, s kojima je osvojio azijsku Ligu prvaka. Ponovno se njegovo ime pojavilo 2021. godine, a zatim i u svibnju 2024., kada je Hajduk tražio rješenje za klupu uoči nove sezone.

Index je tada pisao da se Popović „treći put u zadnjih devet godina spominje kao trener Hajduka”, dok je australski The Guardian naveo da je bio povezivan s odlaskom u Split nakon završetka mandata u Melbourne Victoryju.

Do dolaska na Poljud ipak nikada nije došlo. Popović je u rujnu 2024. preuzeo reprezentaciju Australije, a nakon pobjede nad Turskom na Svjetskom prvenstvu njegovo ime ponovno je snažno odjeknulo i izvan australskog nogometa.

Došao je u trenutku kada su Socceroosi tražili novi smjer, a već na Svjetskom prvenstvu pokazao je da je momčadi dao prepoznatljiv identitet.

Pobjeda nad Turskom dodatno je podignula njegov status. Australija je djelovala kao momčad koja zna što želi, a Popović je nakon utakmice dobio priznanja za taktičku pripremu, odabir igrača i način na koji je neutralizirao turske zvijezde.

Za australski nogomet ovo je velika pobjeda, a za hrvatsku zajednicu u Australiji još jedan podsjetnik na snažan trag koji su Hrvati ostavili u tamošnjem nogometu.

Tony Popović više nije samo nekadašnji reprezentativac i uspješni klupski trener. Nakon rušenja Turske na Svjetskom prvenstvu postao je jedno od najzanimljivijih trenerskih imena turnira.